DABIQ, Siria — En las afueras de una aldea remota en Siria, se busca los restos de rehenes estadounidenses asesinados por ISIS hace más de una década.
El sitio, una colina polvorienta a unas dos horas en coche de la ciudad de Alepo, parece una excavación arqueológica, con docenas de investigadores empuñando palas, georradar, picos y pinceles para la delicada tarea de retirar la arena mientras buscan huesos, ropa y cualquier evidencia de que terroristas de ISIS pudieran haber enterrado a sus víctimas allí.
Noticias California 24/7 en Telemundo 48.
MIRA AQUÍ GRATIS Se han necesitado años de trabajo de inteligencia para llegar a este punto, incluyendo análisis de imágenes satelitales, interrogatorios con rehenes supervivientes de ISIS y entrevistas en prisión con líderes de ISIS. Hasta ahora, el equipo se muestra optimista.
Están encontrando restos humanos en fosas poco profundas y, lo que es más importante, los están encontrando donde se esperaba que estuvieran. La investigación está dirigida por una empresa de inteligencia y seguridad llamada Grupo Soufan, fundada por el ex oficial antiterrorista del FBI, Ali Soufan.
Su equipo, compuesto principalmente por excolegas del FBI y de contraterrorismo, ha estado trabajando en el caso en nombre de las familias de las víctimas estadounidenses. Trabajan en coordinación con el FBI, pero son independientes de él.
"Hemos estado trabajando con las familias durante mucho tiempo, tratando de averiguar qué les sucedió a sus seres queridos. Tuvimos la oportunidad de ir a un lugar que ha estado fuera de los límites", dijo Soufan.
ISIS decapitó y torturó a docenas de rehenes extranjeros, incluyendo a los estadounidenses Kayla Mueller, James Foley, Peter Kassig y Steven Sotloff.
Los estadounidenses fueron retenidos y ejecutados por una brutal célula de ISIS, conocida como "los Beatles" por el acento británico de sus miembros. No se han encontrado ninguno de sus restos, y podrían estar aquí.
La misión de recuperación fue lanzada y financiada por el gobierno catarí, que no escatimó en gastos y envió un equipo completo de búsqueda y rescate junto con patólogos forenses, médicos, investigadores de la escena del crimen y un equipo SWAT: suficientes hombres y equipo para llenar un enorme avión de transporte militar C-17.
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SUSCRÍBETE NBC News fue invitada a unirse a la misión y ha tenido acceso exclusivo al sitio de excavación y a la investigación en curso.
"Trajimos todo lo necesario para encontrar cuerpos bajo tierra. Hemos estado investigando la zona, revisando cuadrículas y registrando cada uno con el equipo y las herramientas manuales necesarias", declaró el mayor Khaled al-Hemaidi, de las Fuerzas de Seguridad Interna de Catar. Lo describió como una "misión humanitaria".
Tras cuatro días excavando en la cima de la colina bajo un sol abrasador, el equipo desenterró los restos, totales o parciales, de más de una docena de personas, que ahora se enviarán para análisis de ADN.
No está claro si los restos recuperados corresponden a los rehenes estadounidenses desaparecidos o a otras víctimas del ISIS.
“Recuperamos más restos de los que esperábamos y esperamos realizar análisis de ADN con la esperanza de identificar a las víctimas, ya sean estadounidenses o no”, declaró Soufan.
ISIS controló esta zona del norte de Siria hasta que el llamado califato del grupo fue derrotado por una coalición internacional liderada por el ejército estadounidense bajo los presidentes Barack Obama y Donald Trump durante su primer mandato.
La investigación optó por excavar en este lugar específico, una colina arenosa a las afueras de la aldea de Dabiq, porque ISIS la consideraba sagrada y simbólica.
ISIS hacía referencia frecuente a Dabiq en su propaganda debido a una profecía islámica que predecía que la batalla final, la del fin de los tiempos, entre los ejércitos del Islam y los cruzados infieles tendría lugar aquí: una versión islámica del Armagedón.
ISIS, que creía estar abriendo camino hacia el apocalipsis y ha sido descrito como una secta radical de la muerte, fue ampliamente repudiado en el mundo musulmán.
Los lugareños informaron a NBC News que ISIS llevaba a cabo ejecuciones públicas con regularidad en la aldea de Dabiq y que la colina que se estaba excavando estaba estrictamente prohibida.
Dabiq era tan importante para ISIS que bautizó su revista de propaganda con el nombre de la aldea y filmó un espantoso video aquí con uno de los líderes terroristas de pie sobre la cabeza del rehén estadounidense Peter Kassig.
"Parece que ahora ISIS considera este lugar como un importante lugar de entierro y ejecución", dijo Soufan. "Quizás lo eligieron por su importancia simbólica, y probablemente lo reservan para víctimas específicas, de alto valor o de alto perfil".
Hoy en día, Dabiq no es completamente seguro. Todavía existen células latentes de ISIS en la zona, según funcionarios del nuevo gobierno sirio que derrocó al régimen del presidente Bashar al-Assad a finales del año pasado.
Estas células están proporcionando seguridad a la operación, que hasta ahora se ha desarrollado sin incidentes. El nuevo gobierno, que aún se encuentra bajo sanciones estadounidenses, surgió de un grupo islámico que luchó contra ISIS.
Esta operación solo fue posible tras el derrocamiento de Assad. Durante su mandato, Dabiq era una zona de combate activa, lo que hacía demasiado peligroso llevar a cabo las lentas y metódicas labores de excavación.
Las familias de los rehenes saben que la operación está en marcha.
“Esta misión es realmente una de las más importantes que cualquiera puede realizar”, dijo Andre Khoury, vicepresidente del Grupo Soufan y ex agente especial del FBI.
“Lo hacemos por las familias. Queremos asegurarnos de que tengan un cierre adecuado, que sus seres queridos descansen junto a ellos. No hay mejor misión en el mundo que esta”, dijo.
“Si tenemos suerte y podemos hacerlo en este viaje, sería fantástico. Si no, no significa que nos detengamos. Continuaremos con nuestra misión. Ese fue nuestro compromiso y nuestra promesa a las familias, y seguiremos haciéndolo hasta que podamos traerlos a casa”, dijo Khoury.
Este artículo se publicó originalmente en inglés en NBC News. Haz clic aquí para leerlo.
Esta historia fue traducida del inglés con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa. Un editor de Telemundo Digital revisó la traducción.
